在中国汽车工业史上，天津汽车的发展是不能被抹去的一个记忆。
1913年，在天津这座中国最古老之一的港口城市，出现了第一家专营汽车的美丰洋行，独家专销美国福特汽车公司制造的福特牌、林肯牌、马克瑞牌汽车。紧随其后的是公懋洋行，专营销售美国克瑞斯来厂制造的道济、法果、克瑞斯、普利茂斯等牌汽车。
在近代，汽车虽较早就输入了中国，但汽车业的发展由于受到综合国力、机械制造能力以及与汽车相关的学科水平的限制，长期以来，只是建立了一些以修配为主的汽车修理厂。
“造中国人自己的轿车”的精神激励下，1958年6月在天津汽车修理厂一辆小轿车装配完成，定名为“和平牌”I型。1959年2月，天津拖拉机厂试制出一辆4019型中级轿车，也取名为“和平牌”。
天津汽车工业一步步走出了自己的足迹，也一步步地明确出一个属于自己的小轿车的发展方向。
1986年9月30日，以“CKD”方式引进生产的第一辆“夏利”两厢式轿车（当时叫“夏瑞特”）正式下线，并且创造了“当年签约、当年引进、当年投产、当年受益”的奇迹。该起个好听又寓意深刻的名字，既要跟原来的牌子“夏瑞特”有点谐音关系，同时又要保证有历史意义与厚重的思想在里面。这时，李瑞环灵机一动，深情地说：“自己生产轿车，华夏得利，中国人得利，就叫她夏利吧！”
天津夏利开始成为一个标志性的轿车品牌，出现在人们的面前，寓意是“华夏得利”。
一号工程
从20世纪90年代初开始，汽车行业生产增长幅度逐渐加大，国内轿车行业的竞争也日趋激烈。上海桑塔纳以其产量大、国产化率高（1993年就达到70%以上）、成品利润率高、资金积累多等优势在“三大三小”中雄踞首位，一汽捷达、二汽富康在国内市场逐步推开，业已形成竞争态势。而“三大三小”之外的后起之势也不可忽视。重庆的长安（奥拓）、贵州的云雀、广东的超微型等，也已经显示了勃勃的雄心，要在发展小型轿车上大做文章。（桑塔纳、富康咱们后续系列见）
据1993年初的行业推测，当年汽车产量将突破10万辆。特别是夏利轿车将会形成市场供不应求的局面。天津汽车工业公司感觉需要努力创造条件，尽可能地多增加生产。在行业发展趋势的要求下，天津市委、市政府决定进行15万辆夏利轿车的扩建工程。
夏利轿车自1986年投放国内市场，短短十年间在民族汽车发展史上一跃而起，不仅成为天津的支柱产业，而且成为全国轿车生产的四大基地之一。到20世纪90年代中期，年综合生产能力达23万辆，全国出租汽车中，天津的夏利、华利汽车占到了57.98%，除台、港、澳外，天津汽车遍销全国各地……
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红色夏利
天津夏利轿车自20世纪90年代初开始批量投放市场，它的市场定位就是瞄准出租车市场。夏利轿车本以质优价廉而取信于用户，这时更是受到出租业的青睐，1991年4月，天汽公司和国家建设部在苏州楼外楼宾馆联合召开了全国出租公司夏利轿车销售座谈会。在这次座谈会上50多位出租业巨头纷纷争购夏利车。不到两天时间就承接了2286辆订货。在这次会议上，夏利轿车被出租车行业接受，并得到了一致的认可。从此，红色夏利开始乘着出租行业盛行的旋风吹向大江南北。
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遭遇挑战
20世纪90年代后期，由于国内汽车生产企业生产能力迅速扩张，而需求不旺，汽车市场开始低速徘徊，特别是公务用车、商务用车市场急剧萎缩(以桑塔纳为例，多年来在全部销量中出租车仅占10%～18.7%)。因而出租车市场成为了各生产厂家的必争之地，加之带有浓厚地方保护色彩的各地限制经济型轿车的政令接踵而至，正像当时新闻媒体所形容的，“大庆市下驱逐令，夏利车含冤就戮”。
通过2000年内的几次降价，夏利销售情况有所好转，但2000年年底为止，夏利库存量仍有2万多台，而且主要是电喷车。因此，天汽对2001年的估计不十分乐观，天津夏利总产量仅仅计划在10万辆左右，夏利2000产量大概占天汽总产量的20%左右。价格因素对消费者购买选择的影响力在急剧减小，消费者更多关注的是轿车的质量、性能、款式和服务，这与我国当时正处于家用车市场导入，私人购车比较倾向于中级轿车的特征是相吻合的。
