在完成《奇爱博士》之后，斯坦利·库布里克对外太空生命产生了浓厚兴趣，于是决定拍摄一部意味深长的科幻片。在哥伦比亚公司职员罗杰·卡拉斯（Roger Caras）的建议下，库布里克找到亚瑟·克拉克联手创作剧本。在酝酿初期，库布里克和克拉克将该片戏称为“太阳系开拓史”（How the Solar System Was Won），与1962年史诗片《西部开拓史》的片名如出一辙，而且打算和该片一样也分章节拍摄。经过反复斟酌，克拉克决定改编自己在1950年发表的短篇小说《哨兵》（The Sentinel），以此作为影片故事的起点。另外，库布里克和克拉克曾想先完成不受剧本局限的小说，然后再加以改编，不过在实际运作中，剧本需要与小说同步完成，最终，小说在影片上映后不久出版，而作者署名只有亚瑟·克拉克。
