“东”被借作表示方位，是指太阳升起的位置。例如《尚书·禹贡》中所记载的：“南至于华阴，东至于底（砥）柱。”这里的“东”就是与“西”相对而言的方位词。其中的“东”即太阳升起的地方。古人对于方位的理解比现代人更为丰富，“东”“西”往往成为界定对立物的一个标准，无论是山河还是人事都会涉及。例如“山东”“山西”，其中的“山”在不同的朝代有不同的界限，华山、太行山等都曾作为界限，还有“江东”“江西”等。在居住上，主人住在正房东边的屋子，客人住在正房西边的屋子，因此就把“主人”称为“东”，客人称为“西”，因此就有了“东家”“房东”“股东”等说法。《左传·僖公三十年》载：春秋时期，秦晋合兵包围了郑国，郑文公派烛之武出城游说秦穆公退兵，烛之武在摆明了灭郑对秦的利害关系后又说，假如不灭郑，把郑国作为“东道主”，秦国使者往来时，郑国提供馆舍资粮，这对秦国来说没有任何坏处。郑国在秦国的东面，接待秦国出使东方的使者，故称“东道主”（通往东方道路上的主人）。后世用“东道主”来泛指请客的主人，也可以简称“东道”或“东”，如说“略尽东道之谊”“今天中午我做东”。
