本为热带海中的腔肠动物，骨骼相连，形如树枝，故又名“珊瑚树”。 [2]珊瑚可靠的化石记录出现在奥陶纪中期，也有专家认为寒武纪就开始出现了。 [3]古时地中海、红海、波斯湾皆产珊瑚。唐代文献中说，珊瑚“生南海，又从波斯(今伊朗)及狮子国(今斯里兰卡)来”。 [2]自出现以来，珊瑚一直就是正常浅海海洋生态系统的重要组成部分，特别是较暖水的海洋底域，直至现今海洋中低纬度温暖较浅水地区发育了较多的珊瑚礁。珊瑚以及珊瑚礁的发生和发展是地球区域环境演变以及重大地质和生物事件的指向标，对其进行深入研究具有重要的理论和现实意义。 [3]
